Napoléon Ier comme Napoléon III ont cherché à attirer artistes et écrivains pour les faire servir à leur cause. Par des commandes d’œuvres, des achats de tableaux ou de statues, des aides à la création artistique, la distribution de prix voire de croix de la Légion d’honneur, par aussi des invitations à venir dans les palais impériaux, les séries de Compiègne l’illustrant particulièrement, les deux empereurs ont beaucoup œuvré pour favoriser un art qui soit à leur service, mais sans toujours y parvenir. Malgré une volonté de contrôle de la production artistique et littéraire, ils ont dû faire face à des artistes ou des écrivains refusant la tutelle impériale ou les codes prescrits dans l’entourage des souverains. Ainsi, de Chateaubriand à Hugo en passant par les peintres refusés aux salons, une partie du monde artistique a pris ses distances avec les prescriptions du régime.
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