Biographie

Né en 1509, Calvin est le fils d’un procureur ecclésiastique. Elevé par ses parents dans la religion catholique, Calvin est, dans un premier temps, destiné à l’Eglise mais il se tourne vers la jurisprudence. Rapidement il se lie avec des partisans de Luther (1) et embrasse les principes de la Réforme (2). En 1531, il se convertit et, dès 1532, propage la Réforme dans Paris.
En 1534, à la suite de « l’Affaire des Placards » (3) et de la persécution dont sont victimes les protestants, Calvin se réfugie à Angoulême sous un faux-nom, puis à Nérac (auprès de Marguerite de Navarre), Ferrare, Strasbourg et Bâle.
En 1536 il publie L’Institution de la Religion chrétienne, exposé des doctrines des Reformés de France, qu’il ne cesse de remanier et de développer toute sa vie durant.
A partir de 1536, Calvin vit à Genève où la Réforme a été adoptée : il y exerce en tant que professeur de théologie. Le réformateur Guillaume Farel lui demande de l’aider à structurer la Réforme. Mais en 1538, Calvin est banni de Genève pour cause de rigorisme excessif. Il se retire alors à Strasbourg où il se marie avec Idelette de Bure, veuve d’un pasteur anabaptiste, Jean Stordeur.
Plus tard, en 1541, Calvin est rappelé à Genève : il participe à la mise en place d’une république calviniste et lutte violemment contre les opposants à la Réforme. Calvin demeure à Genève jusqu’à sa mort. En 1559, il obtient le statut de bourgeois de la ville.
Jean Calvin meurt en 1564, fragilisé par un travail intellectuel intense et soutenu (écriture de nombreux traités, cours publics, exposition des livres de la Bible...).

Notes
(1) Luther (1483-1546) : Moine allemand, théologien, père du protestantisme, réformateur de l’Eglise.
(2) La Réforme : Mouvement amorcé par Luther au XVe siècle et culminant au XVIe siècle. Luther considérait qu’il importait de réformer l’ensemble de l’Eglise et pour cela qu’il importait de réduire le poids institutionnel de la hiérarchie cléricale, à commencer par le pape, au nom d’une revalorisation du dialogue direct du croyant avec Dieu au moyen de la Bible.
(3) « Affaire des Placards » : Dans la nuit du 17 au 18 octobre 1534, des placards protestants ayant pour titre "Articles véritables sur les horribles, grands et insupportables abus de la messe papale" sont affichés dans tout Paris et dans certaines villes de province -dont Amboise et Orléans - jusqu’à la porte de la chambre du roi, à Blois.