New-York au centre d’une oeuvre

James Gray est né en 1969 dans le quartier du Queens à New-York. À 10 ans, son père qui travaille pour une société de métro new-yorkaise l’amène au cinéma voir Apocalypse Now de Francis Ford Coppola. C’est le choc, la révélation. James Gray qui souhaitait devenir peintre, a désormais un autre but dans sa vie : devenir réalisateur.

Il apprend le cinéma sur la côte ouest des Etats-Unis à la prestigieuse University of South California, qui a déjà formé de nombreux maîtres du septième art, dont Martin Scorsese.

En 1991, il réalise un court-métrage de fin d’étude remarqué, Cowboys and Angels. Le sombre récit d’un détective privé à la recherche de son père abusif. Il rencontre le producteur Paul Webster qui l’aide à se faire une place dans le métier. Il écrit alors un scénario pour Universal Pictures, resté au fond d’un tiroir, Mecca, puis se lance dans l’aventure du premier long-métrage.

En 1994, alors qu’il n’a que 25 ans, son premier long métrage Little Odessa reçoit le Lion d’argent à Venise (ex-aequo avec Créatures célestes de Peter Jackson). Cette oeuvre âpre et virtuose s’attache au conflit psychologique d’un tueur solitaire (Tim Roth), en rupture avec sa famille et la communauté russe de New York.

Refusant ensuite de mettre en scène plusieurs scripts (dont Ennemis rapprochés), il écrit une adaptation de Paycheck de Philip K. Dick, qu’aucun studio ne veut financer.

Son deuxième long métrage, The Yards, écrit entre 1995 et 1997, voit le jour en 2000. Sélectionné à Cannes, ce film noir aux allures de tragédie antique réunit de grands anciens (James Caan, Faye Dunaway) et de jeunes acteurs prometteurs (Mark Wahlberg, Joaquin Phoenix, Charlize Theron).

S’il compte de fervents admirateurs (parmi lesquels Claude Chabrol), Gray devra attendre sept ans pour signer son troisième opus, La Nuit nous appartient, présenté sur la Croisette en 2007. Le New-yorkais creuse son sillon avec cette oeuvre sombre qui reprend ses thèmes fétiches (la famille, la Mafia) et les acteurs du film précédent (Wahlberg, Phoenix).

James Gray surprend son public en réalisant un nouveau film quelques mois plus tard seulement, Two Lovers, dans lequel il n’est, pour une fois, pas question de la pègre. Mais on y reconnait sans peine la patte de son auteur, à travers la noirceur du propos, la beauté de la photo ou encore la présence au casting de Joaquin Phoenix (dans le rôle d’un homme tourmenté partagé entre deux femmes, Gwyneth Paltrow et Vinessa Shaw). En lice pour la Palme d’or, Gray repart encore une fois bredouille.

Après avoir enchaîné deux films en deux ans, le réalisateur prend une nouvelle fois son temps avant de revenir dans les salles avec The Immigrant en 2013, son quatrième film consécutif à être présenté en compétition à Cannes ne remportant aucune distinction. Avec ce film, il revient de manière plus historique sur le sujet des immigrants d’Ellis Island après les avoir mis en scène de façon contemporaine dans ses films précédents. C’est la première fois que James Gray écrit un premier rôle pour une femme.

Joaquin Phoenix, l’acteur fétiche

Joaquin Phoenix a joué dans quatre des cinq films de James Gray. Il est connu pour son visage atypique, que l’on a pu voir devant la caméra de nombreux grands réalisateurs (Ridley Scott, Woody Allen, Spike Jonze...). Issu d’une famille d’acteurs – son célèbre frère River Phoenix est décédé en 1993 d’une overdose –, il a baigné dans le monde du cinéma dès son plus jeune âge, après avoir beaucoup voyagé à travers les États-Unis avec ses parents, de doux hippies faisant partie d’une secte.

Joaquin Phoenix aime les rôles où il se met en danger. Mais c’est avant tout pour son interprétation magistrale de Johnny Cash dans Walk the line, qui lui a valu un Golden Globe et une nomination aux oscars, que Joaquin Phoenix a su marquer les esprits.

Disponible à la médiathèque

The Yards (2000)
Avec Joaquim Phoenix, Charlize Theron

À sa sortie de prison, Leo Handler revient chez lui avec un seul but : rester dans le droit chemin. Il trouve du travail chez son oncle Franck, patron de l’Electric Rail Corporation, qui règne sur le métro dans le Queens. Mais Leo découvre la face cachée des florissantes opérations de son oncle.
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La nuit nous appartient (2007)
Avec Joaquin Phoenix, Mark Wahlberg

New York, fin des années 80. Bobby est le jeune patron d’une boite de nuit branchée appartenant aux Russes. Avec l’explosion du trafic de drogue, la mafia russe étend son influence sur le monde de la nuit. Pour continuer son ascension, Bobby doit cacher ses liens avec sa famille.
F GRA disponible ?

Two lovers (2008)
Avec Joaquin Phoenix, Gwyneth Paltrow

Leonard hésite entre suivre son destin et épouser Sandra, la femme que ses parents lui ont choisi, ou se rebeller et écouter ses sentiments pour sa nouvelle voisine, Michelle, belle et volage, dont il est tombé éperdument amoureux.
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The immigrant (2013)
Avec Joaquin Phoenix, Marion Cotillard

Ewa et sa soeur Magda quittent leur Pologne natale pour la terre promise, New York. Arrivées à Ellis Island, Magda, atteinte de tuberculose, est placée en quarantaine. Ewa, seule et désemparée, tombe dans les filets de Bruno, un souteneur sans scrupules.
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