Jeff Nichols à l’école du cinéma indépendant

Jeff Nichols est né au sein d’une famille modeste. Le jeune homme étudie à l’Ecole d’Arts et de Cinéma de Caroline du Nord et en ressort diplômé en 2001. Il croise en cours le réalisateur David Gordon Green et celui qui sera son chef-opérateur attitré, Adam Stone.

Après ses études, Jeff réalise quelques courts métrages et travaille comme directeur de production, expériences fructueuses pour le réalisateur qui se familiarise avec le milieu du cinéma.

En 2007, le metteur en scène tourne son premier long métrage, Shotgun Stories. Financé avec l’aide de ses proches et de la société Upload Films, l’œuvre raconte l’histoire de frères se querellant après la mort de leur père et sombrant dans une spirale de violence débridée. Tourné en seulement 21 jours et porté par la prestation viscérale de Michael Shannon, le film est unaniment salué en festivals.

Le jeune réalisateur de ce film indépendant tourné à l’économie, est du genre gonflé. A peine sorti de son école de cinéma, il signe un coup d’essai étonnant de maîtrise en puisant, sans complexe, dans Sophocle et Shakespeare. Tout y est : le messager ou le choeur - incarné par un personnage de clown sinistre dont la parole, maladroite ou maligne, agit sur l’action comme un soufflet sur les braises - la consanguinité, la vengeance, la passion de personnages esclaves de leurs pulsions.

Il faut ensuite attendre cinq ans pour voir le second long métrage de Nichols. Cette attente n’est pas vaine ; en effet, le cinéaste signe un drame apocalyptique nerveux et angoissant, Take Shelter. De nouveau emmené par un Michael Shannon oppressant et à la lisière de la folie, le film reçoit un accueil formidable à Cannes où il repart auréolé du Grand Prix de la semaine internationale de la critique. Le jury du Festival de Deauville couronne également cet excellent film d’angoisse pure. Le film est un grand succès critique et s’en sort assez bien en salles. Jeff Nichols devient dès lors une figure connue mondialement.

Celui qui se dit fortement influencé par le cinéma de Terrence Malick revient en 2012 avec Mud. Cette fois, c’est Matthew McConaughey qui tient le rôle principal du film. Michael Shannon est cependant toujours présent et apporte son charisme au film à travers son physique atypique. Ce nouveau drame raconte l’histoire de deux adolescents se liant d’amitié avec un homme mystérieux sur une île du Mississippi. On retrouve tout le talent du cinéaste pour inscrire son récit dans un paysage : un Sud américain ultra aquatique et hyper végétal.

En 2016, Nichols sort son nouveau film, Midnight Special, un thriller de SF racontant la fuite d’un père accompagné de son jeune fils doté de pouvoirs surnaturels. Le long-métrage marque également la quatrième collaboration entre Michael Shannon et Jeff Nichols en autant de films. la différence des précédents, c’est un film fantastique qui laisse peu de place à la psychologie des personnages. Midnight special, même s’il peut dérouter les fans de Nichols, est passionnant : une fable de science fiction, mais sans scènes d’action décervelées.

Son prochain film Loving est présenté en 2016 au Festival de Cannes en compétion officielle. Le film relate une histoire d’amour entre un homme blanc et une femme noire dans l’Amérique ségrégationniste des années 1950. Face à l’annulation de leur mariage par un tribunal, le couple décide de se battre.

Michael Shannon, l’acteur fétiche

Michael Shannon a joué dans tous les films de Jeff Nichols. Il a toujours été un électron libre. Il découvre le monde du théâtre en montant sur les planches pour la première fois à l’adolescence. Après de nombreux rôles secondaires, en 2007, Jeff Nichols est le premier à lui faire confiance en lui offrant le rôle principal de Shotgun Stories. Il reçoit l’année suivante une nomination aux Oscars pour sa performance pleine d’intensité dans Les Noces Rebelles de Sam Mendes. Il choisit ensuite (entre autres) de prêter ses traits à l’énigmatique agent Nelson Van Alden de la série Boardwalk Empire. Le tandem avec Jeff Nichols se reforme en 2011 avec Take Shelter puis Mud, Midnight special et Loving.

Disponible à la médiathèque

Shotgun Stories (2007)
Avec Michael Shannon, Douglas Ligon

Dans une petite ville du sud des Etats-Unis, trois frères abandonnés par un père alcoolique et violent se rendent à ses funérailles. Ils font face aux enfants que le défunt a eus en secondes noces et qu’il a élevés dans l’amour. La tension monte inexorablement entre les deux fratries et la haine enfouie en eux va bientôt les submerger.
F NIC disponible ?

Take Shelter (2012)
Avec Michael Shannon, Jessica Chastain

Curtis LaForche mène une vie paisible avec sa femme et sa fille quand il devient sujet à de violents cauchemars. La menace d’une tornade l’obsède. Des visions apocalyptiques envahissent peu à peu son esprit. Son comportement inexplicable fragilise son couple et provoque l’incompréhension et ses proches. Rien ne peut en effet vaincre la terreur qui l’habite.
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Mud, sur les rives du Mississippi (2012)
Avec Matthew McConaughey, Michael Shannon

Ellis et Neckbone, 14 ans, découvrent lors d’une de leurs escapades quotidiennes, un homme réfugié sur une île au milieu du Mississippi. C’est Mud : un serpent tatoué sur le bras, un flingue et une chemise porte-bonheur. Mud, c’est aussi un homme qui croit en l’amour, une croyance à laquelle Ellis a désespérément besoin de se raccrocher pour tenter d’oublier les tensions quotidiennes.
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